Historia de las flexiones: de las escuelas de lucha india al récord mundial

Un ejercicio sin inventor

¿Quién inventó las flexiones? La respuesta honesta es: nadie, y todos a la vez. A diferencia del press de banca, que necesita un banco con barra, o de las dominadas, que necesitan una barra, la flexión no necesita nada más que suelo. Eso la convierte en uno de los pocos ejercicios de fuerza que probablemente surgieron de forma independiente en cada cultura, mucho antes de que a alguien se le ocurriera ponerle nombre. Lo que podemos documentar, por tanto, no es el origen del movimiento, sino el momento en que se convirtió en ejercicio: nombrado, contado, enseñado y, con el tiempo, medido en listas de récords y estudios.

Este recorrido comienza en las escuelas de lucha de la India, pasa por los patios de gimnasia del siglo XIX y los cuarteles del XX, hasta llegar a las plataformas de fuerza de la ciencia del deporte, y de paso explica por qué un movimiento tan simple ha sobrevivido intacto a doscientos años de historia del fitness.

Las raíces: un movimiento sin nombre

India: el Dand y la escuela de lucha

Los antecedentes más antiguos y mejor documentados proceden de la lucha india, el Pehlwani, y de sus formas predecesoras. En los centros de entrenamiento tradicionales, los Akharas, dos ejercicios forman parte del programa diario desde hace siglos: el Baithak, una sentadilla profunda, y el Dand, una variante ondulante de flexión en la que el cuerpo se desliza desde una posición de cadera muy elevada hacia adelante y hacia arriba en un movimiento circular. En Occidente, el Dand se conoce hoy como «flexión hindú». No solo trabaja el pecho y los brazos, sino que moviliza toda la columna y el hombro, lo que explica por qué nunca pasó de moda en la lucha, donde la movilidad bajo carga lo es todo.

Son legendarias las cifras que se atribuyen a los grandes luchadores de principios del siglo XX: se dice que Great Gama, considerado invencible entre 1900 y 1920, realizaba miles de Dands y Baithaks al día. Cuánto de esto es leyenda y cuánto registro de entrenamiento ya no puede aclararse; que el Dand es la columna vertebral de uno de los sistemas de entrenamiento con peso corporal más antiguos y documentados del mundo, sí.

Antigüedad y artes marciales: más conjetura que evidencia

A menudo se lee que los legionarios romanos o los atletas griegos ya entrenaban flexiones. No hay pruebas directas de ello. La gimnasia antigua conocía posiciones de apoyo y ejercicios de suelo, pero las fuentes conservadas no describen un movimiento de flexión estandarizado. Algo similar ocurre en las artes marciales chinas, donde los ejercicios de apoyo sobre los puños y los dedos forman parte de la preparación física desde hace mucho tiempo, sin que se pueda señalar una fecha o un inventor. El movimiento es antiguo; el ejercicio, tal como lo conocemos, no lo es.

El siglo XIX: del «apoyo» a la flexión

Que las flexiones se llamen así en alemán (Liegestütz, literalmente «apoyo tendido») se lo debemos al movimiento gimnástico. Cuando Friedrich Ludwig Jahn abrió en 1811 el primer patio de gimnasia en la Hasenheide de Berlín, la gimnasia trajo consigo su propio lenguaje técnico: colgarse, apoyarse, balancearse, girar. El «apoyo» es, en la gimnasia, cualquier posición en la que los brazos sostienen el cuerpo: en las paralelas, en la barra, en el suelo. Un «apoyo tendido» era en un principio, por tanto, una posición: tumbado en extensión, apoyado sobre las manos. Solo con el tiempo se convirtió en el movimiento que hoy contamos.

En paralelo, en Suecia, Pehr Henrik Ling desarrollaba su «gimnasia sueca», un sistema de ejercicios libres estandarizados sin aparatos que se extendió por escuelas y ejércitos de toda Europa. Ambas tradiciones, la gimnasia alemana y la gimnasia sueca, introdujeron los ejercicios de suelo en los programas de las escuelas y los ejércitos. La flexión se convirtió en ejercicio escolar, y los ejercicios escolares se cuentan. Ahí empieza exactamente su carrera como método de evaluación.

1905: la palabra «push-up»

Según Merriam-Webster, la palabra inglesa push-up aparece por primera vez en 1905; la variante británica press-up la sigue poco después. La fecha no es casualidad. En el cambio de siglo, el mundo occidental vivió su primera ola de fitness: el movimiento de la «cultura física» en torno a figuras como Eugen Sandow y Bernarr Macfadden vendía cursos, revistas y sistemas de entrenamiento a un público masivo, y los ejercicios con el propio peso corporal eran el producto ideal porque cualquiera podía hacerlos en casa. La flexión recibió un nombre porque se había convertido en un negocio.

Ejército y escuela: el ejercicio se convierte en prueba

El siglo XX convirtió la flexión en una medida de rendimiento. Los ejércitos necesitan una prueba de forma física que funcione sin aparatos, en cualquier sitio y para miles de reclutas a la vez, y pocos ejercicios cumplen ese requisito tan bien. Desde los años 40, las flexiones formaron parte fija de las pruebas de aptitud y condición física de las fuerzas armadas estadounidenses. Su formato más conocido fue el Army Physical Fitness Test (APFT), vigente de 1980 hasta principios de la década de 2020: dos minutos de flexiones, dos minutos de abdominales, dos millas de carrera. La prueba sucesora, el Army Combat Fitness Test, sustituyó la variante clásica por la «flexión con liberación de manos», en la que las manos se despegan brevemente del suelo en el punto más bajo, un intento de hacer imposibles las repeticiones a medias.

Desde el ejército, la prueba pasó a los procesos de selección de policía y bomberos, a las pruebas de forma física escolares y a las tablas de referencia de la medicina deportiva. El American College of Sports Medicine mantiene hasta hoy valores de referencia para el número máximo de flexiones según edad y sexo, el mismo tipo de prueba que también realizaron los bomberos en el estudio de Harvard que más tarde se haría famoso.

La caza de récords

En cuanto algo se cuenta, alguien quiere el número más alto. Los récords de flexiones del siglo XX se leen como una escalada:

La marca de Minoru Yoshida, 10.507 repeticiones sin pausa en octubre de 1980, sigue vigente hoy y probablemente lo seguirá estando: casi nadie se atreve ya con la categoría «sin interrupción». Charles Servizio necesitó en 1993 unas 21 horas para sus 46.001 flexiones, un promedio de más de 36 repeticiones por minuto durante casi un día entero. Y los récords de la hora de la década de 2020, en los que últimamente atletas australianos han superado la marca de 3.000 repeticiones, equivalen a más de 50 flexiones por minuto durante sesenta minutos seguidos.

Lo que muestran estas cifras es menos el límite del músculo que el de la voluntad, y un detalle que conoce cualquiera que entrene: con estos volúmenes, la repetición ya no es profunda y controlada, sino tan escueta como las reglas permiten. Por eso los reglamentos de récords definen la profundidad y la extensión al centímetro.

La ciencia descubre las flexiones

Durante mucho tiempo, la flexión fue un ejercicio de entrenamiento y de evaluación, pero no un objeto de investigación. Eso cambió en la década de 2000, cuando la electromiografía y las plataformas de fuerza entraron en los laboratorios de ciencias del deporte. Estudios como el de Cogley et al. (2005) sobre la posición de las manos o el de Ebben et al. (2011) sobre el peso corporal en movimiento midieron el ejercicio con precisión por primera vez; hemos resumido esos resultados en el artículo ¿Qué músculos trabajan las flexiones?.

Pero el gran salto a la esfera pública lo dio el ejercicio en 2019, cuando un equipo de la Harvard T.H. Chan School of Public Health demostró en la revista JAMA Network Open que los hombres capaces de hacer más de 40 flexiones seguidas tenían, en los diez años siguientes, un riesgo drásticamente menor de sufrir eventos cardiovasculares que quienes hacían menos de diez. El estudio se citó en todo el mundo, a menudo simplificado, a veces malinterpretado; lo que realmente muestra y lo que no está en nuestro análisis del estudio de Harvard. Para la historia del ejercicio marca un punto de inflexión: la flexión dejó de ser solo una prueba de forma física para convertirse en un marcador de salud.

Cultura pop y el regreso del peso corporal

La industria del fitness casi había olvidado las flexiones en los años 80 y 90: máquinas, mancuernas y estudios de aeróbic eran el negocio. Volvieron a través de internet. En 2008, el programa «One Hundred Push-ups», un plan de seis semanas desde la prueba de nivel para principiantes hasta 100 repeticiones seguidas, fue uno de los primeros retos de fitness virales. Poco después, en los parques de Nueva York y de Europa del Este creció la escena del street workout y el calistenia, que estableció el entrenamiento con peso corporal como disciplina propia con sus propias competiciones. Y cuando en 2020 los gimnasios cerraron en todo el mundo, el ejercicio más antiguo volvió de repente al centro de la escena: retos de flexiones en redes sociales, apps de seguimiento, rachas diarias. La flexión volvía a ser lo que había sido en 1811 en la Hasenheide: un ejercicio para todos, en cualquier lugar, sin equipamiento.

Por qué ha sobrevivido este ejercicio

Las tendencias del mundo del fitness rara vez duran más de una década. Las flexiones llevan dos siglos documentadas y probablemente milenios en uso. Tres características lo explican:

• No necesita nada. Ni aparatos, ni sala, ni coste. Cualquier cuartel, cualquier escuela, cualquier salón es un lugar de entrenamiento.
• Es escalable. De la flexión en la pared a la flexión a un brazo, el mismo movimiento cubre un rango de fuerza que de otro modo requeriría todo un juego de mancuernas; la guía completa está en nuestra guía de variantes.
• Es contable. Una repetición es una repetición. Eso la convirtió en prueba, en récord, en objeto de estudio y en reto.

Conclusión

La historia de las flexiones es la historia de un movimiento que siempre estuvo ahí y de un ejercicio que empezó cuando se empezó a contar: en los Akharas de la India, en los patios de gimnasia de Berlín, en los cuarteles del siglo XX y en los laboratorios del XXI. Cualquiera que hoy registre por la mañana sus repeticiones sigue escribiendo un pequeño trozo de esa historia.