La storia dei piegamenti: dalle scuole di lotta indiane al record mondiale

Un esercizio senza inventore

Chi ha inventato il piegamento sul petto? La risposta onesta è: nessuno – e tutti. A differenza della panca piana, che richiede un bilanciere, o della trazione alla sbarra, che richiede una sbarra, il piegamento non richiede altro che un pavimento. Questo lo rende uno dei pochi esercizi di forza nati probabilmente in modo indipendente in ogni cultura, molto prima che a qualcuno venisse in mente di dargli un nome. Ciò che possiamo documentare, quindi, non è l'origine del movimento, ma il momento in cui è diventato un esercizio: nominato, contato, insegnato e infine misurato in classifiche di record e studi scientifici.

Questo viaggio inizia nelle scuole di lotta dell'India, passa per i campi di ginnastica dell'Ottocento e le caserme del Novecento, fino alle piattaforme di forza della scienza dello sport – e spiega, di passata, perché un movimento così semplice abbia attraversato indenne duecento anni di storia del fitness.

Le radici: un movimento senza nome

India: il Dand e la scuola di lotta

I più antichi antenati ben documentati provengono dalla lotta indiana, il Pehlwani, e dalle sue forme precedenti. Nei tradizionali luoghi di allenamento, gli Akhara, due esercizi fanno parte da secoli del programma quotidiano obbligatorio: il Baithak, uno squat profondo, e il Dand – una variante ondulata del piegamento sul petto, in cui il corpo si tuffa in avanti e in alto con un movimento circolare a partire da una posizione con l'anca sollevata in alto. In Occidente il Dand è oggi noto come "Hindu push-up". Allena non solo petto e braccia, ma mobilizza l'intera colonna vertebrale e la spalla – il che spiega perché nella lotta, dove la mobilità sotto carico è tutto, non è mai passato di moda.

Sono leggendari i numeri attribuiti ai grandi lottatori dell'inizio del Novecento: si dice che il Great Gama, considerato imbattibile tra il 1900 e il 1920, eseguisse ogni giorno migliaia di Dand e Baithak. Quanto di questo sia tramandato e quanto sia un vero e proprio diario di allenamento non è più possibile chiarirlo – ma che il Dand sia la spina dorsale di uno dei più antichi sistemi documentati di allenamento a corpo libero al mondo, questo sì.

Antichità e arti marziali: più ipotesi che prove

Spesso si legge che già i legionari romani o gli atleti greci allenassero i piegamenti sul petto. Non esistono prove dirette. La ginnastica antica conosceva posizioni di appoggio ed esercizi a terra, ma le fonti pervenute non descrivono un movimento standardizzato di piegamento. Situazione simile nelle arti marziali cinesi, dove esercizi di appoggio su pugni e dita fanno da tempo parte del condizionamento – senza che si possa indicare una data o un inventore. Il movimento è antico; l'esercizio, così come lo conosciamo, no.

L'Ottocento: dallo "stütz" al Liegestütz

Il fatto che in tedesco il piegamento si chiami "Liegestütz" lo si deve al movimento ginnico. Quando Friedrich Ludwig Jahn aprì nel 1811 il primo campo di ginnastica sulla Hasenheide di Berlino, insieme alla ginnastica nacque anche un proprio linguaggio tecnico: Hang (sospensione), Stütz (appoggio), Schwung (slancio), Kehre (giro). Lo "Stütz" nella ginnastica è ogni posizione in cui le braccia sostengono il corpo – alle parallele, alla sbarra, a terra. Un "Liegestütz" era quindi inizialmente una posizione: distesi, appoggiati sulle mani. Solo col tempo ne è nato il movimento che oggi contiamo.

Parallelamente, in Svezia, Pehr Henrik Ling elaborò la sua "ginnastica svedese", un sistema di esercizi a corpo libero standardizzati senza attrezzi, diffuso in tutta Europa attraverso scuole ed eserciti. Entrambe le tradizioni – la ginnastica tedesca e la ginnastica svedese – portarono gli esercizi a terra nei programmi di scuole e militari. Il piegamento sul petto divenne un esercizio scolastico, e gli esercizi scolastici si contano. È esattamente qui che inizia la sua carriera come test.

1905: la parola "push-up"

In inglese la parola push-up compare per la prima volta, secondo Merriam-Webster, nel 1905; la variante britannica press-up segue poco dopo. Il momento non è casuale. A cavallo del secolo, il mondo occidentale visse la sua prima ondata di fitness: il movimento della "Physical Culture" attorno a figure come Eugen Sandow e Bernarr Macfadden vendeva corsi, riviste e sistemi di allenamento a un pubblico di massa – e gli esercizi a corpo libero erano il prodotto ideale, perché chiunque poteva farli a casa. Il piegamento sul petto ottenne un nome perché era diventato un mercato.

Militari e scuola: l'esercizio diventa un test

Il Novecento trasformò il piegamento sul petto in una unità di misura. Gli eserciti hanno bisogno di un test di fitness che funzioni senza attrezzi, ovunque e per migliaia di reclute contemporaneamente – e pochi esercizi soddisfano questo requisito così bene. Dagli anni '40 i piegamenti fanno stabilmente parte dei test attitudinali e di fitness delle forze armate statunitensi. Il formato più noto era l'Army Physical Fitness Test (APFT), in vigore dal 1980 fino ai primi anni 2020: due minuti di piegamenti, due minuti di sit-up, due miglia di corsa. Il test successore, l'Army Combat Fitness Test, ha sostituito la variante classica con l'"Hand-Release Push-up", in cui le mani vengono brevemente sollevate da terra nel punto più basso – un tentativo di rendere impossibili le mezze ripetizioni.

Dall'esercito il test è passato alle selezioni di polizia e vigili del fuoco, ai test di fitness scolastici e alle tabelle normative della medicina dello sport. L'American College of Sports Medicine pubblica ancora oggi valori di riferimento per il numero massimo di piegamenti per età e sesso – esattamente lo stesso tipo di test sostenuto anche dai vigili del fuoco nello studio di Harvard poi diventato celebre.

La caccia al record

Non appena qualcosa viene contato, qualcuno vuole il numero più grande. I record di piegamenti del Novecento si leggono come un'escalation:

Il primato di Minoru Yoshida, 10.507 ripetizioni senza pausa nell'ottobre 1980, è tuttora imbattuto e probabilmente lo resterà – quasi nessuno tenta più la categoria "senza interruzione". Charles Servizio nel 1993 impiegò circa 21 ore per i suoi 46.001 piegamenti – una media di oltre 36 ripetizioni al minuto per quasi un'intera giornata. E i record orari degli anni 2020, con atleti australiani che di recente hanno superato la soglia dei 3.000 ripetizioni, corrispondono a più di 50 piegamenti al minuto, per sessanta minuti di fila.

Ciò che questi numeri mostrano non è tanto il limite della muscolatura quanto quello della volontà – e un dettaglio che ogni praticante conosce: a volumi del genere la ripetizione non è più profonda e controllata, ma ridotta al minimo consentito. Per questo i regolamenti dei record definiscono profondità ed estensione al centimetro.

La scienza scopre i piegamenti

A lungo il piegamento sul petto è stato un esercizio di allenamento e di test, ma non un oggetto di ricerca. Questo è cambiato negli anni 2000, quando l'elettromiografia e le piattaforme di forza sono entrate nei laboratori di scienza dello sport. Studi come quello di Cogley et al. (2005) sulla posizione delle mani o quello di Ebben et al. (2011) sul peso corporeo in movimento hanno misurato per la prima volta l'esercizio con precisione – i risultati li abbiamo riassunti nell'articolo Quali muscoli allenano i piegamenti?

Il salto più grande verso la notorietà pubblica l'esercizio lo fece però nel 2019, quando un team della Harvard T.H. Chan School of Public Health dimostrò, sulla rivista scientifica JAMA Network Open, che gli uomini in grado di eseguire più di 40 piegamenti consecutivi avevano nei dieci anni successivi un rischio drasticamente più basso di eventi cardiovascolari rispetto a chi ne eseguiva meno di dieci. Lo studio è stato citato in tutto il mondo, spesso semplificato, a volte frainteso – cosa dimostra davvero e cosa no lo trovi nella nostra analisi dello studio di Harvard. Per la storia dell'esercizio è uno spartiacque: il piegamento sul petto non era più solo un test di forma fisica, ma un indicatore di salute.

Pop culture e il ritorno del corpo libero

L'industria del fitness aveva quasi dimenticato il piegamento sul petto negli anni '80 e '90 – macchine, pesi e sale di aerobica erano il business del momento. È tornato grazie a internet. Nel 2008 il programma "One Hundred Push-ups", un piano di sei settimane dal test per principianti fino a 100 ripetizioni consecutive, divenne una delle prime sfide fitness virali. Poco dopo, dai parchi di New York e dell'Europa dell'Est nacque la scena dello street workout e della calisthenics, che affermò l'allenamento a corpo libero come disciplina a sé, con tanto di competizioni. E quando nel 2020 in tutto il mondo le palestre chiusero, all'improvviso l'esercizio più antico del mondo tornò al centro dell'attenzione: sfide sui piegamenti sui social media, app di tracciamento, streak quotidiane. Il piegamento sul petto era tornato ciò che era stato nel 1811 sulla Hasenheide – un esercizio per tutti, ovunque, senza attrezzi.

Perché questo esercizio è sopravvissuto

Le mode nel mondo del fitness raramente durano più di un decennio. Il piegamento sul petto è documentato da duecento anni e probabilmente in uso da millenni. Tre caratteristiche lo spiegano:

• Non richiede nulla. Nessun attrezzo, nessuna palestra, nessun costo. Ogni caserma, ogni scuola, ogni soggiorno è un luogo di allenamento.
• È scalabile. Dal piegamento al muro fino a quello a un braccio, lo stesso movimento copre uno spettro di forza per cui altrimenti servirebbe un intero set di bilancieri – la panoramica completa la trovi nella nostra guida alle varianti.
• È contabile. Una ripetizione è una ripetizione. Questo lo ha reso un test, un record, un oggetto di studio – e una sfida.

Conclusione

La storia dei piegamenti sul petto è la storia di un movimento che è sempre esistito, e di un esercizio che è nato solo quando si è iniziato a contarlo: negli Akhara dell'India, sui campi di ginnastica di Berlino, nelle caserme del Novecento e nei laboratori del ventunesimo secolo. Chiunque oggi registri le proprie ripetizioni al mattino ne scrive un piccolo capitolo in più.