De geschiedenis van opdrukken: van de worstelschool tot het wereldrecord

Een oefening zonder uitvinder

Wie heeft de opdrukoefening uitgevonden? Het eerlijke antwoord luidt: niemand – en iedereen. Anders dan bankdrukken, waarvoor je een bank nodig hebt, of de pull-up, waarvoor je een stang nodig hebt, heeft de opdrukoefening niets nodig behalve de vloer. Dat maakt haar tot een van de weinige krachtoefeningen die vermoedelijk in elke cultuur onafhankelijk zijn ontstaan, lang voordat iemand op het idee kwam om er een naam aan te geven. Wat we kunnen documenteren, is dus niet de oorsprong van de beweging, maar het moment waarop ze een oefening werd: benoemd, geteld, onderwezen en uiteindelijk in recordlijsten en studies vastgelegd.

Deze reis begint in de worstelscholen van India, loopt via de turnpleinen van de 19e eeuw en de kazernes van de 20e naar de krachtmeetplaten van de sportwetenschap – en verklaart meteen waarom zo'n eenvoudige beweging tweehonderd jaar fitnessgeschiedenis ongeschonden heeft doorstaan.

De wortels: beweging zonder naam

India: dand en de worstelschool

De oudst goed gedocumenteerde voorlopers komen uit het Indiase worstelen, pehlwani, en zijn voorgangers. In de traditionele trainingsplaatsen, de akhara's, horen al eeuwenlang twee oefeningen bij het dagelijkse verplichte programma: de baithak, een diepe squat, en de dand – een golvende opdrukvariant waarbij het lichaam vanuit een positie met hoog gestrekte heup in een cirkelbeweging naar voren en omhoog duikt. In het Westen staat de dand tegenwoordig bekend als de „Hindu push-up”. Hij traint niet alleen borst en armen, maar mobiliseert de hele wervelkolom en schouder – wat verklaart waarom hij in het worstelen, waar beweeglijkheid onder belasting alles is, nooit uit de mode raakte.

Legendarisch zijn de aantallen die aan de grote worstelaars van het begin van de 20e eeuw worden toegeschreven: The Great Gama, die tussen 1900 en 1920 als onverslaanbaar gold, zou dagelijks duizenden dands en baithaks hebben gedaan. Hoeveel daarvan overlevering en hoeveel trainingslogboek is, valt niet meer vast te stellen – dat de dand de ruggengraat is van een van de oudst gedocumenteerde lichaamsgewichttrainingssystemen ter wereld, wel.

Oudheid en vechtkunsten: meer vermoeden dan bewijs

Vaak wordt beweerd dat al Romeinse legionairs of Griekse atleten opdrukoefeningen deden. Direct bewijs daarvoor is er niet. De antieke gymnastiek kende steunposities en grondoefeningen, maar de bewaard gebleven bronnen beschrijven geen gestandaardiseerde opdrukbeweging. Vergelijkbaar in de Chinese vechtkunsten, waar steunoefeningen op vuisten en vingers al lang deel uitmaken van de conditionering – zonder dat een datum of uitvinder te noemen valt. De beweging is oud; de oefening zoals wij die kennen, is dat niet.

De 19e eeuw: van „steun” tot opdrukoefening

Dat de opdrukoefening in het Duits „Liegestütz” heet – letterlijk „liggende steun” – dankt ze aan de turnbeweging. Toen Friedrich Ludwig Jahn in 1811 op de Berlijnse Hasenheide het eerste turnplein opende, ontstond met het turnen ook een eigen vaktaal: hang, steun, zwaai, draai. „Steun” is in het turnen elke positie waarin de armen het lichaam dragen – aan de brug, aan de rekstok, op de grond. Een „liggende steun” was aanvankelijk dus een positie: gestrekt liggend, steunend op de handen. Pas na verloop van tijd werd daar de beweging van die we vandaag tellen.

Tegelijkertijd vormde Pehr Henrik Ling in Zweden zijn „Zweedse gymnastiek”, een systeem van gestandaardiseerde vrije-oefeningen zonder toestellen, dat via scholen en legers heel Europa veroverde. Beide tradities – het Duitse turnen en de Zweedse gymnastiek – brachten grondoefeningen in de lesprogramma's van scholen en leger. De opdrukoefening werd een schooloefening, en schooloefeningen worden geteld. Precies hier begint haar carrière als testmethode.

1905: het woord „push-up”

In het Engels duikt het woord push-up volgens Merriam-Webster voor het eerst op in 1905; de Britse variant press-up volgt kort daarna. Het moment is geen toeval. Rond de eeuwwisseling beleefde de westerse wereld haar eerste fitnessgolf: de „physical culture”-beweging rond figuren als Eugen Sandow en Bernarr Macfadden verkocht cursussen, tijdschriften en trainingssystemen aan een massapubliek – en lichaamsgewichtoefeningen waren het ideale product, omdat iedereen ze thuis kon doen. De opdrukoefening kreeg een naam omdat ze een markt was geworden.

Leger en school: de oefening wordt een test

De 20e eeuw maakte van de opdrukoefening een meetinstrument. Legers hebben een fitnesstest nodig die zonder toestellen, overal en voor duizenden rekruten tegelijk werkt – en nauwelijks een oefening voldoet daar zo goed aan. Vanaf de jaren 1940 hoorden opdrukoefeningen vast bij de geschiktheids- en fitnesstests van de Amerikaanse strijdkrachten. Het bekendste formaat was de Army Physical Fitness Test (APFT), die gold van 1980 tot begin jaren 2020: twee minuten opdrukken, twee minuten sit-ups, twee mijl hardlopen. De opvolger, de Army Combat Fitness Test, verving de klassieke variant door de „hand-release push-up”, waarbij de handen op het laagste punt kort van de grond worden gelicht – een poging om halve herhalingen onmogelijk te maken.

Van het leger verhuisde de test naar selectieprocedures bij politie en brandweer, naar schoolfitnesstests en naar de normtabellen van de sportgeneeskunde. Het American College of Sports Medicine houdt tot vandaag referentiewaarden bij voor het maximale aantal opdrukken naar leeftijd en geslacht – hetzelfde soort test die ook de brandweerlieden aflegden in de later beroemd geworden Harvard-studie.

De jacht op records

Zodra iets geteld wordt, wil iemand het grootste getal. De opdrukrecords van de 20e eeuw lezen als een escalatie:

Minoru Yoshida's marge van 10.507 herhalingen zonder pauze uit oktober 1980 staat tot op de dag van vandaag ongebroken en zal dat waarschijnlijk ook blijven – nauwelijks iemand waagt zich nog aan de categorie „zonder onderbreking”. Charles Servizio had in 1993 voor zijn 46.001 opdrukken ongeveer 21 uur nodig – een gemiddelde van meer dan 36 herhalingen per minuut over bijna een hele dag. En de uurrecords van de jaren 2020, waarbij recent Australiërs de grens van 3.000 herhalingen overschreden, komen neer op meer dan 50 opdrukken per minuut, zestig minuten lang.

Wat deze cijfers vooral laten zien, is niet zozeer de grens van de spieren als wel die van de wil – en een detail dat elke trainende kent: bij zulke volumes is de herhaling niet meer diep en gecontroleerd, maar zo krap als toegestaan. De recordregels definiëren diepte en strekking daarom tot op de centimeter.

De wetenschap ontdekt de opdrukoefening

Lang was de opdrukoefening een training- en testoefening, maar geen onderzoeksonderwerp. Dat veranderde in de jaren 2000, toen elektromyografie en krachtmeetplaten hun intrede deden in de sportwetenschappelijke laboratoria. Studies zoals die van Cogley et al. (2005) naar handpositie of van Ebben et al. (2011) naar het bewogen lichaamsgewicht maten de oefening voor het eerst nauwkeurig – de resultaten hebben we samengevat in het artikel Welke spieren train je met opdrukken?

De grootste sprong naar het grote publiek maakte de oefening echter in 2019, toen een team van de Harvard T.H. Chan School of Public Health in het vaktijdschrift JAMA Network Open aantoonde dat mannen die meer dan 40 opdrukken achter elkaar konden doen, in de tien jaar daarna een drastisch lager risico hadden op hart- en vaatincidenten dan degenen die er minder dan tien haalden. De studie werd wereldwijd geciteerd, vaak versimpeld, soms verkeerd begrepen – wat ze werkelijk laat zien en wat niet, staat in onze analyse van de Harvard-studie. Voor de geschiedenis van de oefening is dit een keerpunt: de opdrukoefening was voortaan niet meer alleen een fitnesstest, maar ook een gezondheidsmarker.

Popcultuur en de terugkeer van het lichaamsgewicht

De fitnessindustrie was de opdrukoefening in de jaren 1980 en 1990 bijna vergeten – machines, halters en aerobicsstudio's waren de handel. Ze kwam terug via internet. In 2008 ging het programma „One Hundred Push-ups”, een plan van zes weken van beginnerstest tot 100 herhalingen achter elkaar, als een van de eerste virale fitnesschallenges de wereld rond. Kort daarna groeide vanuit parken in New York en Oost-Europa de street-workout- en calisthenicsscene, die lichaamsgewichttraining als eigen discipline met wedstrijden vestigde. En toen in 2020 wereldwijd de sportscholen sloten, stond plotseling opnieuw de oudste oefening ter wereld centraal: opdrukchallenges op sociale media, tracking-apps, dagelijkse streaks. De opdrukoefening was weer wat ze in 1811 op de Hasenheide was geweest – een oefening voor iedereen, overal, zonder toestel.

Waarom deze oefening overleefd heeft

Trends in de fitnesswereld houden zelden langer stand dan tien jaar. De opdrukoefening is al twee eeuwen gedocumenteerd en waarschijnlijk al duizenden jaren in gebruik. Drie eigenschappen verklaren dat:

• Ze heeft niets nodig. Geen toestel, geen zaal, geen kosten. Elke kazerne, elke school, elke woonkamer is een trainingsplek.
• Ze is schaalbaar. Van tegen de muur tot de eenarmige opdrukoefening dekt dezelfde beweging een krachtspectrum af waar anders een hele halterset voor nodig zou zijn – het overzicht daarvan staat in onze gids met varianten.
• Ze is telbaar. Eén herhaling is één herhaling. Dat maakte haar tot test, tot record, tot studie – en tot challenge.

Conclusie

De geschiedenis van de opdrukoefening is de geschiedenis van een beweging die er altijd al was, en van een oefening die pas met het tellen begon: in de akhara's van India, op de turnpleinen van Berlijn, in de kazernes van de 20e eeuw en in de laboratoria van de 21e. Iedereen die vanochtend zijn herhalingen heeft bijgehouden, schrijft er een klein stukje van verder.